認知症が進行すると、患者の身体的・精神的な状態は徐々に悪化し、最終的には高度な依存状態に至ることが一般的です。認知症の進行具合やその最終段階における症状は、認知症の種類や個々の患者の健康状態に大きく左右されますが、一般的な経過を以下に示します。

1. 認知症の進行とその特徴

認知症は、複数の脳の障害によって引き起こされる症状の集合体で、記憶力や判断力、理解力、社会的行動に影響を及ぼします。進行するにつれて、以下のような症状が現れ、患者の生活に大きな影響を与えます。

初期段階

初期段階では、主に記憶障害が顕著に現れます。特に、短期記憶に問題が起き、最近の出来事を覚えておくことが難しくなります。例えば、何を食べたか、会話の内容を忘れることが多くなります。この段階では、患者はしばしば自身の症状に気づかないこともあり、認知症が進行していることに対して否認的であることもあります。

中期段階

認知症が中期に進行すると、患者は記憶力の低下だけでなく、判断力や社会的認知の障害も示すようになります。日常生活での意思決定が難しくなり、例えば食事や着替え、掃除などの基本的な活動が自力で行えなくなります。感情のコントロールが難しくなることもあり、興奮しやすくなったり、無関心になることがあります。

また、患者は周囲の状況や人々に対して不安や恐怖を感じることが増え、錯乱や妄想的な思考が現れることもあります。これにより、患者の社会的な適応が困難となり、介護者や家族の負担も増加します。

高度段階

認知症が進行し、高度段階に達すると、患者はほとんどの自立的な生活ができなくなります。日常生活のほとんどを他者に依存するようになります。食事、排泄、歩行、入浴、衣服の着脱などの基本的な身体的な活動も他者の手助けが必要です。患者は言葉を使って意思を伝えることが難しくなることが多く、最終的には言語能力が完全に失われることもあります。

さらに、記憶の喪失は進行し、家族や友人の顔を認識できなくなることもあります。感情の表現が乏しくなり、興奮や不安が激しくなり、過剰な攻撃的な行動を取ることもあります。時には、患者が長時間の寝たきり状態になることもあります。

2. 身体的変化と最終段階

認知症の最終段階では、患者は完全に自立できなくなり、全ての基本的な生活活動が他者に依存します。最終的な結果として、以下のような身体的な変化が見られます。

2.1 脳の萎縮と身体機能の低下

認知症が進行すると、脳の萎縮が進み、特に記憶や認知に関わる部位が損傷します。これにより、脳の機能が低下し、体の制御が効かなくなります。たとえば、歩行が困難になり、転倒のリスクが高まります。言語能力の低下も進み、最終的にはコミュニケーションがほとんど不可能になることがあります。

2.2 免疫力の低下

認知症の末期には、身体全体の免疫機能が低下します。これにより、感染症にかかりやすくなり、特に肺炎や尿路感染症などが多く見られます。感染症は認知症の末期における主な死因となることが多く、重篤な状態になる前に早期に対応しなければなりません。

2.3 寝たきり状態

最終的には、患者はほとんど動けなくなり、寝たきりの状態になります。これにより、褥瘡（床ずれ）や栄養状態の悪化が懸念されます。栄養摂取が困難になることがあり、経管栄養が必要となる場合もあります。

2.4 呼吸の停止と最期

最終的に、身体のすべての機能が衰退し、呼吸が停止することが認知症による死因の一つとなります。末期の認知症患者は、脳の機能だけでなく、全身の機能が衰え、生命維持が難しくなります。

3. 認知症による精神的・心理的影響

認知症が進行するにつれて、患者の精神的・心理的状態にも多くの変化が生じます。特に、認知症が中期から後期に進行する際には、感情や行動の変化が顕著になります。

3.1 精神的な混乱

認知症患者は、物事を整理して理解することが困難になり、しばしば混乱を引き起こします。過去と現在が入り混じり、誤った記憶を思い込んだり、現在の状況を理解できないことがあります。これにより、感情のコントロールが難しくなり、抑制できない怒りや恐怖感を感じることがあります。

3.2 抑うつ状態

認知症患者は、自身の認知機能が衰えていくことに対して深い不安を感じ、抑うつ状態に陥ることがあります。特に中期段階では、患者が自分の状態を理解し、周囲に依存することに対する罪悪感や絶望感が強くなることがあります。抑うつ症状は、認知症の症状をさらに悪化させる要因となることもあります。

3.3 行動の変化

認知症が進行するにつれて、患者の行動にも変化が見られます。普段は穏やかな人でも、暴力的になったり、過剰に興奮したりすることがあります。また、混乱状態により夜間の不眠や徘徊を繰り返すことが増えることもあります。このような行動は、介護者にとって非常に大きな負担となります。

4. 末期の認知症患者へのケア

認知症の末期段階では、患者は完全に他者に依存し、身体的・精神的なサポートを必要とします。ケアの主な目標は、患者ができるだけ快適に過ごせるように支援することです。この時期のケアでは、以下の点が重要です。

4.1 痛みの管理

末期の認知症患者には、痛みの管理が重要です。例えば、褥瘡や筋肉のこわばりなどが原因で痛みが生じることがあります。適切な薬物療法や身体的なサポートによって、痛みを軽減することが求められます。

4.2 栄養と水分補給

末期段階では、患者が食事を摂ることが困難になることが多いため、栄養や水分の補給方法を工夫する必要があります。経管栄養や静脈栄養が選択される場合もありますが、患者の快適さを最優先にしたケアが求められます。

4.3 精神的なサポート

患者の精神的な安らぎを提供するために、家族や専門のケアスタッフによる支援が不可欠です。患者が落ち着くための環境を整えることや、愛情を持って接することが大切です。

5. 結論

認知症の末期段階は、身体的・精神的な機能がほぼ完全に失われ、患者は他者に全面的に依存するようになります。最終的には、命を維持するためのケアが重要となり、患者が快適で尊厳のある生活を送れるようサポートすることが求められます。